Ja, het is misschien moeilijk voor te stellen dat Leeds United binnenkort de titel in de Premier League wint, maar dat betekent niet dat een voetbalreis naar Leeds niet een van de beste zou zijn. De grootste club van Yorkshire heeft niet alleen een van de beste sferen in het wereldvoetbal, maar ook een geschiedenis en passie die daarbij passen.
Wie is Leeds United?
Leeds is een één-club-stad. Veel van hun fans zeggen: “Als je het de eerste keer goed doet, hoef je je niet druk te maken over een tweede keer.” De club die officieel bekend stond als Leeds City moest in 1919 al zijn spelers verkopen en opheffen na beschuldigingen van illegale betalingen aan spelers tijdens de Eerste Wereldoorlog. Uit de as werd Leeds United geboren.
Leeds United is niet de meest succesvolle club in het Engelse voetbal, maar in de loop van hun fascinerende geschiedenis hebben ze toch heel wat trofeeën gewonnen. De titels van de hoogste divisie in 1968/69 en 1973/74 waren enorme prestaties voor de club in die tijd. Ze wonnen ook de competitietitel in 1991/92, de laatste titel in de First Division voordat de hoogste competitie van Engeland bekend werd als de Premier League.
Van de gouden jaren tot de financiële crisis
Wie een voetbalreis naar Leeds maakt, moet weten dat het er vroeger, ondanks de recente tijden, heel anders aan toe ging. In 1961 werd de nu legendarische coach Don Revie aangesteld als manager van Leeds United. De club zat in de Engelse tweede divisie en had het financieel moeilijk.
In zijn eerste seizoen hielp Revie Leeds United degradatie naar de derde divisie te voorkomen. Hij veranderde ook de filosofie van de club en voerde een “youth first” systeem in, wat betekende dat veelbelovende jonge spelers van de club een kans zouden krijgen om te schitteren. Hij veranderde ook het tenue naar een volledig witte outfit, in de hoop Real Madrid te evenaren.
Revie leidde Leeds United naar hun eerste twee competitietitels, evenals een FA cup, voordat hij in 1974 vertrok om Engeland te managen. Revie’s vertrek maakte de weg vrij voor de charismatische coach Nigel Clough om de leiding over te nemen. Helaas zou Clough, ondanks zijn reputatie en coachingscapaciteiten, slechts 44 dagen bij de club blijven, omdat hij met bijna elk lid van het team dat Revie achterliet, ruzie had gekregen.
Leeds United bleef een belangrijke speler in het Engelse voetbal tot 2001, toen alles begon in te storten. Het niet kwalificeren voor de Champions League dat jaar betekende de financiële ondergang voor de club. Leeds United moest zijn beste spelers verkopen om grote leningen terug te betalen, spelers zoals Rio Ferdinand, Alan Smith en Jonathan Woodgate, destijds allemaal Engelse internationals. Het volgende seizoen volgde degradatie.
Zes jaar in het kampioenschap voelde als de bodem voor de fans, helaas voor hen, het stond op het punt om nog erger te worden. Leeds United degradeerde uiteindelijk naar League One. Het voetbal was misschien niet geweldig, maar dat weerhield de fans er niet van om hun steun te betuigen. Hun thuis, Elland Road, was nog steeds elke wedstrijd uitverkocht, en ze namen duizenden fans mee naar elke uitwedstrijd, weer of geen weer.
Nu zijn ze terug in de Premier League, en de fans vinden het leuker dan ooit.
Een ritueel voor de wedstrijd
Voor de authentieke Leeds United-ervaring moet iedereen die een voetbalreis naar Leeds maakt, het spoor van de straatkunst naar Elland Road volgen. Andy McVeigh, een plaatselijke kunstenaar en groot Leeds-fan, heeft talloze elektriciteitskastjes in de stad versierd. Hij brengt hulde aan legendes uit het verleden, zoals wijlen Gary Speed, maar ook aan recentere spelers zoals Kalvin Phillips.
Na het bewonderen van de straatkunst, is het tijd om de lokale bevolking te vergezellen voor traditionele fish and chips. Graveley’s Fish and Chips voedt al tientallen jaren hongerige thuisfans, en ze vertonen geen tekenen van stoppen. De geur van versgebakken vis is tot ver in de straat te ruiken, en de rij zal net zo lang zijn. Geloof me, je geduld zal beloond worden.
Na het vullen van jouw maag, is het tijd voor een pint… of drie. De Old Peacock pub staat al sinds 1826 in een of andere vorm op dezelfde plek. Voordat voetbal zelfs maar bestond, kwamen de plaatselijke kleimijnwerkers hier samen voor een biertje na het werk. Nu is het een spirituele thuis voor Leeds fans aangezien het vlak naast het stadion ligt.
Misschien vind je er na de wedstrijd geen spelers meer, maar je wordt er verwelkomd als een van hen, zolang je maar geen Manchester United-fan bent.
Hoe kom je naar het stadion?
Voor bezoekers is de beste manier om bij het stadion te komen de bus. De busnummers 51 / 52 / 55 rijden ook vanuit Leeds City Centre langs Elland Road en stoppen buiten het stadion. Houdt er rekening mee dat de bushaltes buiten Elland Road een uur voor en een uur na een thuiswedstrijd worden opgeheven.
Elland Road stadion tour
Leeds United biedt wel een rondleiding aan in hun beroemde stadion, maar alleen in de zomer, tijdens het laagseizoen. De toegangsprijzen zijn £15 voor volwassenen, £10 voor senioren en £5 voor junioren. De rondleiding bestaat uit een gids door Elland Road, toegang achter de schermen tot de spelerskleedkamers en de iconische wandeling uit de tunnel naar de zijkant van de heilige grasmat en de dug-outs.
Andere voetbal bezienswaardigheden in Leeds
Een voetbalreis naar Leeds begint en eindigt niet bij Elland Road. Overal in de stad liggen voetbalvelden, en hoewel het niveau misschien niet dat van de Premier League is, kan je elke zondag stoppen en amateurteams bekijken.
Er zijn ook meerdere muurschilderingen in de stad met afbeeldingen van Leeds United favorieten, van Vinnie Jones tot Marcelo Bielsa. Er zijn rondleidingen beschikbaar.
Leeds biedt een voetbalreis als geen ander. Ze zijn misschien niet het beste team ter wereld, maar de liefde van de fans belooft een ervaring die je nooit zult vergeten.