De Champions League mag dan de meeste krantenkoppen halen, en clubs willen er graag aan meedoen voor het enorme financiële gewin, maar de Europa League is daarnaast stilletjes ook een fantastisch clubtoernooi geworden. De afgelopen jaren hebben enkele van de grootste Europese clubs dit tweedeklas toernooi leven ingeblazen. Hier volgen er een paar die je dit seizoen in de gaten moet houden.
Een voetbalreis naar een wedstrijd van deze clubs wordt een geweldige ervaring. Wat je ook zoekt, in de Europa League zit je goed!
Barcelona
Deze Catalaanse club is misschien gewend aan die beroemde Champions League-hymne, maar de afgelopen seizoenen hebben ze ook naar de misschien betere Europa League-hymne geluisterd.
Deze keer kregen ze een lastige Champions League-groep voorgeschoteld, waarin ze het moesten opnemen tegen Bayern München, Inter Milaan en Viktoria Plzen, een zeer succesvolle Tsjechische club.
Xavi en zijn team hopen het deze keer beter te doen na het verlies van Eintracht Frankfurt in de kwartfinale van de vorige competitie. De Barca-fans zullen hun team flink moeten aanmoedigen als ze de trofee binnen willen halen!
Juventus
Dit team uit Turijn is niet alleen de meest succesvolle nationale ploeg van Italië, ze zijn ook twee keer winnaar van de Champions League geweest en wonnen het belangrijkste Europese clubtoernooi voor het laatst in 1996. Juventus is dus een club van formaat.
“De Oude Dame” heeft het moeilijk in Europa sinds ze in het seizoen 2016/17 de finale van de Champions League haalden en daarna niet ver in de competitie kwamen. Dit seizoen eindigden ze onder Paris Saint Germain en Benfica, en kwamen in de Europa League terecht.
Spelers als Leonardo Bonucci, Alex Sandro en Angel Di Maria hopen allemaal dat hun ervaring en voetbalkennis hen naar de laatste fase van het toernooi zal helpen, maar ze zullen een aantal grote namen moeten verslaan om daar te komen.
Manchester United
Nog maar elf jaar geleden speelde Manchester United in de finale van de Champions League tegen het eerdergenoemde Barcelona. Dit jaar ontmoeten ze elkaar in de eerste knock-out ronde van de Europa League.
Manchester United is het enige team op deze lijst dat zich aanvankelijk niet voor de Champions League had gekwalificeerd, omdat ze vorig seizoen als zesde eindigden in de Premier League, maar dat betekent niet dat ze geen grote club zijn.
Dit is het enige team uit Manchester dat ooit een Champions League won (tot nu toe). Erik Ten Hag en zijn mannen lijken nu een lastige aanloopperiode te hebben overwonnen en de toekomst ziet er goed uit. Als ze voorbij Barcelona komen, kunnen ze wel eens de favoriet worden.
Ajax
Het is moeilijk om niet van AFC Ajax te houden. Tenzij je natuurlijk uit Rotterdam komt. De huidige kampioen van de Eredivisie, onbetwistbaar de meest succesvolle Nederlandse club in de voetbalgeschiedenis, floreerde de afgelopen seizoenen in Europa, maar dit keer konden ze niet van Liverpool en Napoli winnen.
Ajax verloor in de zomer veel van zijn sterspelers, waaronder Lisandro Martinez en Antony, en daarna Erik Ten Hag aan Manchester United. Gelukkig hebben ze een eindeloze lopende band aan talent dankzij hun beroemde jeugdacademie.
Jurrien Timber, Kenneth Taylor en Brian Brobbey vullen nu al die leegtes op en met het beroemde vrije voetbal van deze club zou Ajax wel eens heel ver kunnen komen.
Sporting Lissabon
Het enige wat Sporting Lissabon ervan weerhield om door te gaan in de Champions League was een frustrerende thuiswedstrijd tegen Eintracht Frankfurt. Ze hebben die dan wel verloren, maar ze willen de wereld laten zien wat hun jonge team in de Europa League kan betekenen.
Hun indrukwekkende prestaties tegen Tottenham moeten het team vertrouwen geven dat ze het tegen de rijkere clubs kunnen opnemen en de trofee kunnen winnen. Ruben Amorim houdt ervan dat zijn team op de voorgrond speelt, en ze zullen hun voetbalstijl in ere houden. Ze weten gewoon dat ze het in zich hebben om iedereen te kunnen verslaan.
Waarschijnlijk de minst waarschijnlijke van de clubs op deze lijst om aan het eind van het seizoen als winnaar uit de bus te komen, maar onderschat ze niet! Door de jeugdige uitbundigheid van deze spelers en hun coach laten ze zich niet intimideren.
De enigszins verwende voetbalfans vinden deze Europa League maar niets, maar hij wordt eigenlijk steeds populairder. Dit toernooi is belangrijk en de strijd voor een finaleplek kan net zo lastig zijn als bij de Champions League, vooral als bovengenoemde teams meespelen.
